日本大学大致可以分为国立和私立二大类，一般来说日本的国立大学要比私立大学教学质量高，而且国立大学各方面的设备更好，将来就职也相对容易。而同时由于更为重要的是，国立大学的学费要比私立大学便宜许多，一般学科每年的学费大约只有私立大学的三分之一。因此，国立大学成为优秀高中生们的冲刺目标，进入日本国立大学就读的竞争异常激烈。
日本高中毕业生的“高考”
在日本国内毕业的考生如何考 以国立大学为目标的毕业生，都必须参加一项全国的统考，在日本这项全国统考称为“大学入试センター試験”，即“大学入学中心考试”。合计要考9门课程(其中数学、国语、英语是必考科目，其他的地理历史、公民、理科等科目是选考科目)。事实上，这也是检验学生是否全面发展的一个尺度，一般来说，高中学生中成绩较好的学生都以进入国立大学为目标，参加全国“中心考试”的统考是必须的。
“中心考试”于每年1月15日前后的周六和周日二天进行，“中心考试”结束后，考生可根据媒体即时公布的标准答案对自己的考试进行打分，判断自己的成绩，然后根据成绩决定参加自己打算进入哪几所大学的“大学独立考试”(又称“二次考试”)，即进入选择参加大学自主招生考试的程序。
日本所有国立大学和私立大学都是自己学校出考题录取考生，考试内容根据所考专业大致可分成文科类和理工科类。一般来说，文科类只考文科内容(国语、英语、历史、地理等)，理工科类只考理工科类内容(数学、英语、物理、化学等)，大致为3～4门科目。
有些考生只以普通的私立大学为目标，为了能集中精力准备应考内容，就不会去参加“中心考试”。这样可以为考生节省许多复习的时间，但也就放弃了进入国立大学和一些有名的私立大学的机会了，因为很多有名的私立大学也要求考生去参加“中心考试”来判断其综合学习能力的。
在海外的日本高中毕业生(归国子女)如何回日本考 “归国子女”的大学升学考试相对比较复杂。他们无法参加“中心考试”和日本国内的毕业生竞争。日本的大学对这一小部分的高中生采取的招生措施各不相同，很多大学要求他们参加所在居住国的“高考”，但也有的大学不做要求，而是看他们高中时的平时成绩。总之，针对“归国子女”的向日本国内大学的升学制度是因大学而异的。
外国考生进入日本大学的留学考试
传统模式 主要采取日本留学考试(EJU)和“大学独立考试”，日本留学考试是从2002年度开始实施的考试制度，旨在对希望考入日本的大学(本科)等的外国留学生的日语能力以及基础学力进行评估，该考试由独立行政法人日本学生支援机构举办。考试于每年6月和11月举行两次。考试的内容分为文科：日语(450分)、综合(200分)、文科数学(200分);理科：日语(450分)、理科(物理、化学、生物三选二，200分)、理科数学(200分)。满分共为850分。考试地点除了在日本本土以外，海外考点还有中国的台湾地区和香港特别行政区。对中国大陆学生而言，赴香港地区考试相对方便些。
到目前为止，日本的国立大学和大多数的私立大学都要求海外学生提供日本留学考试(EJU)的考试成绩，在此基础上各个大学还要求留学生参加“大学独立考试”(即大学的自主招生考试)。“大学独立考试”的形式一般为面试和小论文、理科专业有可能会加试一门笔试。考试地点都在日本的大学校内进行，考试时间大致在每年的1月份(大多数的私立大学)和2月份(大多数的国立大学)。如果同时报考几所大学，考生除了要充分备考以外，在择校上是需要一定技巧的。报考的大学如不在同一城市，考试时间又相隔甚远的话，对考生来说就要舟马劳顿费一番周折了，而且赴考的成本也会加大。因此事先做好细致的功课是很有必要的，需要顾虑的因素也较多。
新模式 日本大学联合学力测试，简称“JPUE”， 由一般财团法人日中教育医疗文化交流机构主办， 作为一种新的日本留学模式的探索，已于2014年7月成功在上海举行，并与2015年起相继在大陆各地以及香港、台湾举办数届。参加考试的考生需满足具有12年基础教育资质(应届高中毕业生、历届毕业生、三校毕业生)即可参加，也就是说考生不需要参加“日本留学考试”(EJU)和“大学独立考试”，不用去香港地区也不用去日本就能在指定入学年4月去日本留学。这大大节约了进入日本大学就读的时间和成本。另外至今为止，是否具备日语能力一直是申请日本大学时必须条件之一，而在这次具有划时代意义的“学力测试”中，日语也将不再作为评判标准。日语“零基础”的学生同样可以参加。因为“学力测试”采用中文试卷，内容也将不涉及任何超出现有高考考纲的内容。本次“学力测试”的尝试，或为留学日本的同学开辟一条前所未有的新途径。
2017年4月入学的“学力测试·第一期考试”将于2015年12月13日(笔试)和12月20日(面试)举行。笔试科目为外语(英语或日语)、文科数学、理科数学、理科(物理、化学、生物三选一)。面试由日本的大学教授亲临现场进行，不会日语的同学将有官方安排的专业翻译以公平、公正的态度辅助转达面试内容。
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